A Laguna Esmeralda situa-se a 7,5 quilômetros no Valle Tierra Mayor, uma bacia glacial onde as temperaturas de inverno caem para quinze graus Celsius negativos e o lago congela em um espelho turquesa sob o maciço Ojo del Albino. A trilha cruza turfeiras que endurecem sob a neve, florestas subantárticas de lenga despovoadas pela geada de junho e represas de castores que se transformam em esculturas de gelo em julho. Descoberta por trabalhadores de estâncias no início da década de 1920, a lagoa ganhou seu nome devido à suspensão mineral que colore a água mesmo sob um metro de gelo de inverno — sedimentos triturados pelos glaciares Martial e Vinciguerra em recuo depositam carbonato de cálcio e farinha de rocha na bacia hidrográfica. O acesso de inverno à lagoa foi formalizado em 2003, quando o governo provincial designou o Valle Tierra Mayor como reserva natural e tornou obrigatório o uso de raquetes de neve de maio a setembro. A regulamentação seguiu três resgates no inverno de 2002, quando trilheiros sem equipamento adequado se desorientaram em condições de névoa branca ao longo do vale superior não demarcado. Hoje, a reserva abrange 4.800 hectares de floresta fueguina e pântanos protegidos, com a trilha Esmeralda servindo como sua principal rota de inverno. O caminho ganha 220 metros de elevação ao longo de sua extensão, seguindo uma antiga estrada madeireira nos primeiros três quilômetros antes de divergir para a floresta marcada por estacas laranja a cada cinquenta metros. A lagoa em si ocupa um circo escavado durante o último máximo glacial, há dezoito mil anos. Alimentada pelo degelo da cordilheira circundante, mantém uma profundidade média de oito metros no verão, embora o gelo de inverno reduza a água acessível a um estreito fosso ao longo da costa sul. Visitantes em junho e julho encontram o lago completamente congelado, com sua superfície espessa o suficiente para caminhar — um fenômeno documentado nos registros do parque desde que as medições começaram em 1989. O pico Ojo del Albino eleva-se a 1.315 metros diretamente a oeste, sua face de granito riscada por gelo permanente que capta a luz da tarde mesmo em dias nublados. O Trekking Laguna Esmeralda Ushuaia Invierno exige uma preparação ausente nos meses de verão. A luz do dia dura seis horas no solstício de junho, e tempestades vespertinas podem reduzir a visibilidade para dez metros em questão de minutos. A reserva aplica uma exigência de guia obrigatório para todos os visitantes de inverno, implementada em 2008 após dois incidentes separados envolvendo trilheiros perdidos. Os guias carregam unidades de GPS, telefones via satélite e equipamento de bivaque de emergência como protocolo padrão. A trilha em si torna-se irreconhecível sob a neve — as turfeiras que os trilheiros atravessam em dezembro desaparecem sob uma camada de base de meio metro, e os marcadores da floresta servem como única referência de navegação. O aluguel de raquetes de neve tornou-se obrigatório em 2012, quando o monitoramento da trilha revelou que o tráfego de botas estava compactando a neve em faixas de gelo perigosas. As expedições modernas distribuem o peso pela crosta de neve, evitando o afundamento que exauria os visitantes de inverno anteriores. A duração da ida e volta estende-se para sete horas no inverno, comparado a quatro no verão, com os guias aplicando horários de retorno com base na luz do dia restante. A maioria das expedições parte de Ushuaia às oito da manhã, chegando ao início da trilha na Ruta Nacional 3 em trinta minutos e começando a subida às nove.