La Laguna Esmeralda si trova a 7,5 chilometri nella Valle Tierra Mayor, un bacino glaciale dove le temperature invernali scendono fino a meno quindici gradi Celsius e il lago si ghiaccia trasformandosi in uno specchio turchese sotto il massiccio dell'Ojo del Albino. Il sentiero attraversa torbiere che si induriscono sotto la neve, foreste subantartiche di lenga spogliate dal gelo di giugno e dighe di castori che si trasformano in sculture di ghiaccio entro luglio. Scoperta dai primi lavoratori delle estancia negli anni '20, la laguna ha guadagnato il suo nome dalla sospensione minerale che colora l'acqua anche sotto un metro di ghiaccio invernale — i sedimenti macinati dai ghiacciai in ritirata Martial e Vinciguerra depositano carbonato di calcio e farina di roccia nel bacino idrografico. L'accesso invernale alla laguna è stato formalizzato nel 2003 quando il governo provinciale ha designato la Valle Tierra Mayor come riserva naturale e ha reso obbligatorio l'uso delle racchette da neve da maggio a settembre. La regolamentazione seguì a tre salvataggi nell'inverno del 2002, quando escursionisti senza attrezzatura adeguata si disorientarono in condizioni di whiteout lungo la valle superiore non segnalata. Oggi la riserva comprende 4.800 ettari di foresta fuegina e zone umide protette, con il sentiero Esmeralda che funge da principale rotta invernale. Il percorso guadagna 220 metri di dislivello lungo la sua lunghezza, seguendo una vecchia strada forestale per i primi tre chilometri prima di divergere nella foresta segnata da pali arancioni ogni cinquanta metri. La laguna stessa occupa un circo glaciale scavato durante l'ultimo massimo glaciale diciottomila anni fa. Alimentata dallo scioglimento delle nevi dalla cordigliera circostante, mantiene una profondità media di otto metri in estate, sebbene il ghiaccio invernale riduca l'acqua accessibile a un sottile fossato lungo la costa meridionale. I visitatori a giugno e luglio incontrano il lago completamente ghiacciato, con una superficie abbastanza spessa da poterci camminare sopra — un fenomeno documentato nei registri del parco da quando sono iniziate le misurazioni nel 1989. Il picco dell'Ojo del Albino si erge per 1.315 metri direttamente a ovest, con la sua parete di granito striata di ghiaccio permanente che cattura la luce pomeridiana anche nelle giornate coperte. Il trekking Laguna Esmeralda Ushuaia Invierno richiede una preparazione assente nei mesi estivi. La luce del giorno dura sei ore al solstizio di giugno e le tempeste pomeridiane possono ridurre la visibilità a dieci metri in pochi minuti. La riserva impone un requisito di guida obbligatorio per tutti i visitatori invernali, implementato nel 2008 dopo due distinti incidenti che hanno coinvolto escursionisti dispersi. Le guide portano unità GPS, telefoni satellitari e attrezzatura di bivacco di emergenza come protocollo standard. Il sentiero stesso diventa irriconoscibile sotto la neve — le torbiere che gli escursionisti attraversano a dicembre scompaiono sotto uno strato base di mezzo metro e i segnavia forestali fungono da unico riferimento di navigazione. Il noleggio delle racchette da neve è diventato obbligatorio nel 2012 quando il monitoraggio del sentiero ha rivelato che il passaggio degli scarponi stava compattando la neve in pericolosi corridoi di ghiaccio. Le moderne spedizioni distribuiscono il peso sulla crosta nevosa, impedendo lo sprofondamento che esauriva i primi visitatori invernali. La durata del viaggio di andata e ritorno si estende a sette ore in inverno, rispetto alle quattro in estate, con le guide che impongono orari di rientro basati sulla luce del giorno rimanente. La maggior parte delle spedizioni parte da Ushuaia entro le otto del mattino, raggiungendo l'inizio del sentiero sulla Ruta Nacional 3 entro trenta minuti e iniziando la salita entro le nove.