La Laguna Esmeralda se trouve à 7,5 kilomètres dans la Valle Tierra Mayor, un bassin glaciaire où les températures hivernales descendent jusqu'à moins quinze degrés Celsius et où le lac gèle en un miroir turquoise sous le massif Ojo del Albino. Le sentier traverse des tourbières qui durcissent sous la neige, des forêts de lengas subantarctiques dépouillées par le gel de juin, et des barrages de castors qui se transforment en sculptures de glace en juillet. Découverte par les premiers travailleurs des estancias dans les années 1920, la lagune a tiré son nom de la suspension minérale qui colore l'eau même sous un mètre de glace hivernale — les sédiments broyés par les glaciers Martial et Vinciguerra, en retrait, déposent du carbonate de calcium et de la farine de roche dans le bassin versant. L'accès hivernal à la lagune a été officialisé en 2003 lorsque le gouvernement provincial a désigné la Valle Tierra Mayor comme réserve naturelle et a rendu obligatoire l'utilisation de raquettes de mai à septembre. La réglementation a fait suite à trois sauvetages durant l'hiver 2002, lorsque des randonneurs sans équipement approprié se sont désorientés dans des conditions de « whiteout » le long de la haute vallée non balisée. Aujourd'hui, la réserve englobe 4 800 hectares de forêt et de zones humides fuegiennes protégées, le sentier Esmeralda servant de route hivernale principale. Le chemin présente un dénivelé positif de 220 mètres sur toute sa longueur, suivant un ancien chemin forestier sur les trois premiers kilomètres avant de bifurquer dans la forêt, balisée par des piquets orange tous les cinquante mètres. La lagune elle-même occupe un cirque creusé lors du dernier maximum glaciaire il y a dix-huit mille ans. Alimentée par la fonte des neiges de la cordillère environnante, elle maintient une profondeur moyenne de huit mètres en été, bien que la glace hivernale réduise l'eau accessible à un étroit fossé le long de la rive sud. Les visiteurs en juin et juillet découvrent le lac complètement gelé, sa surface étant suffisamment épaisse pour y marcher — un phénomène documenté dans les archives du parc depuis le début des mesures en 1989. Le pic Ojo del Albino s'élève à 1 315 mètres directement à l'ouest, sa face granitique striée de glace permanente qui capte la lumière de l'après-midi même par temps couvert. Le trekking Laguna Esmeralda Ushuaia Invierno nécessite une préparation absente durant les mois d'été. La lumière du jour dure six heures au solstice de juin, et les tempêtes de l'après-midi peuvent réduire la visibilité à dix mètres en quelques minutes. La réserve applique une exigence de guide obligatoire pour tous les visiteurs en hiver, mise en place en 2008 après deux incidents distincts impliquant des randonneurs perdus. Les guides transportent des unités GPS, des téléphones satellites et du matériel de bivouac d'urgence en tant que protocole standard. Le sentier lui-même devient méconnaissable sous la neige — les tourbières que les randonneurs traversent en décembre disparaissent sous une couche de base d'un demi-mètre, et les balises forestières servent de seule référence de navigation. La location de raquettes est devenue obligatoire en 2012 lorsque le suivi des sentiers a révélé que le passage des bottes compactait la neige en couloirs de glace dangereux. Les expéditions modernes répartissent le poids sur la croûte de neige, empêchant l'enfoncement qui épuisait les visiteurs hivernaux précédents. La durée de l'aller-retour s'étend jusqu'à sept heures en hiver, contre quatre en été, les guides imposant des heures de retour basées sur la lumière du jour restante. La plupart des expéditions partent d'Ushuaia avant huit heures du matin, atteignant le début du sentier sur la Ruta Nacional 3 en trente minutes et commençant l'ascension vers neuf heures.