Die Laguna Esmeralda liegt 7,5 Kilometer tief im Valle Tierra Mayor, einem Gletscherbecken, in dem die Wintertemperaturen auf minus fünfzehn Grad Celsius fallen und der See unter dem Ojo del Albino-Massiv zu einem türkisfarbenen Spiegel gefriert. Der Weg führt über Torfmoore, die unter dem Schnee härten, subantarktische Lenga-Wälder, die vom Juni-Frost kahl gefegt wurden, und Biberdämme, die bis Juli zu Eisskulpturen werden. Die Lagune, die in den 1920er Jahren von frühen Estancia-Arbeitern entdeckt wurde, erhielt ihren Namen durch die Mineralsuspension, die das Wasser selbst unter einer meterdicken Winterschicht blaugrün färbt – Sedimente, die von den zurückweichenden Martial- und Vinciguerra-Gletschern zermahlen wurden, lagern Kalziumkarbonat und Gesteinsmehl in das Wassereinzugsgebiet ein. Der Winterzugang zur Lagune wurde 2003 formalisiert, als die Provinzregierung das Valle Tierra Mayor zum Naturschutzgebiet erklärte und von Mai bis September die Nutzung von Schneeschuhen vorschrieb. Die Regelung folgte auf drei Rettungseinsätze im Winter 2002, als Wanderer ohne geeignete Ausrüstung bei Whiteout-Bedingungen im nicht markierten oberen Tal die Orientierung verloren. Heute umfasst das Reservat 4.800 Hektar geschützten fuegianischen Waldes und Feuchtgebiets, wobei der Esmeralda-Weg als Hauptwinterroute dient. Der Pfad überwindet auf seiner Länge 220 Höhenmeter und folgt für die ersten drei Kilometer einer alten Holzfällerstraße, bevor er in einen Wald abzweigt, der alle fünfzig Meter mit orangen Pfählen markiert ist. Die Lagune selbst liegt in einem Kar, das während des letzten glazialen Maximums vor achtzehntausend Jahren geformt wurde. Gespeist vom Schmelzwasser der umliegenden Kordilleren, hat sie im Sommer eine durchschnittliche Tiefe von acht Metern, obwohl das Wintereis das zugängliche Wasser auf einen schmalen Graben entlang des Südufers reduziert. Besucher im Juni und Juli finden den See vollständig gefroren vor, seine Oberfläche ist dick genug, um darauf zu laufen – ein Phänomen, das in den Parkunterlagen seit Beginn der Messungen im Jahr 1989 dokumentiert ist. Der Gipfel Ojo del Albino erhebt sich 1.315 Meter direkt westlich, seine Granitwand ist von permanentem Eis durchzogen, das selbst an bewölkten Tagen das Nachmittagslicht einfängt. Trekking Laguna Esmeralda Ushuaia Invierno erfordert eine Vorbereitung, die in den Sommermonaten nicht notwendig ist. Das Tageslicht dauert zur Juni-Sonnenwende sechs Stunden, und Nachmittagsstürme können die Sicht innerhalb von Minuten auf zehn Meter reduzieren. Das Reservat schreibt seit 2008 für alle Winterbesucher einen obligatorischen Wanderführer vor, nachdem es zwei getrennte Vorfälle mit verirrten Wanderern gab. Die Wanderführer führen standardmäßig GPS-Geräte, Satellitentelefone und Notfall-Biwak-Ausrüstung mit. Der Weg selbst wird unter dem Schnee unkenntlich – die Torfmoore, über die Wanderer im Dezember treten, verschwinden unter einer halben Meter dicken Basisschicht, und die Waldmarkierungen dienen als einzige Navigationshilfe. Das Mieten von Schneeschuhen wurde 2012 zur Pflicht, als die Überwachung des Weges ergab, dass der Fußgängerverkehr den Schnee zu gefährlichen Eisspuren verdichtete. Moderne Expeditionen verteilen das Gewicht über die Schneekruste und verhindern so das Einbrechen, das frühere Winterbesucher erschöpfte. Die Dauer des Hin- und Rückwegs verlängert sich im Winter auf sieben Stunden im Vergleich zu vier im Sommer, wobei Wanderführer basierend auf dem verbleibenden Tageslicht Umkehrzeiten durchsetzen. Die meisten Expeditionen verlassen Ushuaia um acht Uhr morgens, erreichen den Ausgangspunkt an der Ruta Nacional 3 innerhalb von dreißig Minuten und beginnen den Aufstieg um neun.